뒷목이 뻐근하고 당기는 통증은 오래 앉아 있거나 한 자세로 작업한 뒤 흔히 생길 수 있습니다. 하지만 모든 뒷목 통증이 자세나 근육 뭉침 때문인 것은 아닙니다.
통증이 팔까지 뻗거나 손 저림·근력 저하가 생기고, 심한 두통이나 발열, 외상 등이 동반된다면 단순한 근육통으로 보고 스트레칭만 해서는 안 됩니다.
뒷목 통증이 생겼다면 우선 통증이 언제 시작됐는지, 특정 움직임에서 심해지는지, 두통이나 팔·손 증상이 함께 있는지를 확인하는 것이 좋습니다.
뒷목 통증 체크리스트
뒷목 통징이 있을 때 확인할 것.
- 최근 사고나 낙상이 있었는가?
- 뒷목만 아픈가, 팔·손까지 증상이 내려가는가?
- 손이 저리거나 감각이 둔한가?
- 힘이 빠지거나 물건을 떨어뜨리는가?
- 뒤통수가 전기 오듯 찌르는 통증인가?
- 열이 나거나 몸 상태가 심하게 나쁜가?
- 두통이 갑자기 매우 심하게 시작됐는가?
- 며칠 사이좋아지는가, 계속 악화되는가?
뒷목 통증은 왜 생길까?
목은 뼈와 관절, 디스크, 인대, 근육, 신경이 함께 움직이는 부위이기 때문에 통증 원인도 다양합니다.
흔히 생각할 수 있는 원인은 다음과 같습니다.
- 오랜 시간 같은 자세를 유지한 뒤 생긴 근육 긴장
- 평소보다 많은 운동이나 작업 후 발생한 근육·연부조직 부담
- 목 관절과 디스크의 퇴행성 변화
- 목에서 팔로 이어지는 신경의 자극 또는 압박
- 넘어짐이나 교통사고 같은 외상
- 후두부 신경이 자극되는 후두신경통
- 일부 두통 질환에서 목 뒤 통증이 함께 나타나는 경우
따라서 '컴퓨터를 오래 해서 생겼다'거나 '거북목이라서 아프다'라고 스스로 원인을 하나로 확정하지 않는 것이 좋습니다.
오래 앉아 있으면 왜 뒷목이 뻐근해질까?
컴퓨터나 스마트폰을 사용할 때 고개를 앞으로 내밀거나 숙인 자세가 오래 유지되면 목과 어깨 주변 근육이 계속 같은 자세를 유지해야 합니다.
이런 상태가 오래 지속되면 근육 피로와 뻣뻣함, 목·어깨 불편감이 증가할 수 있습니다.
성인을 대상으로 한 연구에서는 전방머리자세와 목 통증 사이에 연관성이 관찰되기도 했지만, 자세 하나만으로 통증의 원인을 설명하기는 어렵습니다.
즉 '나쁜 자세가 목을 망가뜨린다'고 생각하기보다 한 자세를 너무 오래 유지하는 것 자체를 줄이고 자주 자세를 바꾸는 것에 초점을 맞추는 편이 현실적입니다.
근육성 통증처럼 보이는 경우
다음과 같은 경우에는 비교적 근육이나 주변 연부조직의 부담과 관련된 통증일 가능성을 생각할 수 있습니다.
- 오래 앉아 있거나 작업한 뒤 뻐근합니다.
- 목과 어깨 주변이 함께 뭉친 느낌이 듭니다.
- 특정 방향으로 움직일 때 당기지만 손 저림은 없습니다.
- 휴식을 취하거나 자세를 바꾸면 어느 정도 편해집니다.
- 최근 큰 외상이 없었습니다.
이런 경우에는 활동을 완전히 멈추기보다 통증이 심하지 않은 범위에서 가볍게 움직이고 생활 패턴을 조절해 볼 수 있습니다.
팔이나 손까지 저리면 목 신경 문제도 확인해야 합니다
목 통증과 함께 통증이 어깨나 팔 아래로 뻗거나 손가락 저림, 감각 변화, 근력 저하가 나타난다면 목에서 나오는 신경이 자극되는 상황을 확인해야 할 수 있습니다.
이런 증상을 경추 신경근병증이라고 부르며 흔히 목디스크와 연결해서 생각하지만 디스크 외 다른 원인에서도 발생할 수 있습니다.
특히 물건을 자꾸 떨어뜨리거나 손 힘이 눈에 띄게 약해지는 경우, 증상이 점점 심해지는 경우에는 자가 스트레칭만 반복하지 말고 진료를 받는 것이 좋습니다.
뒷목과 뒤통수가 찌르듯 아프면 후두신경통일까?
후두신경통은 목 뒤에서 두피 쪽으로 올라가는 후두신경이 자극되면서 발생할 수 있는 통증입니다.
대표적으로 뒤통수나 두피에서 전기가 오는 듯하거나 찌르는 듯한 짧고 강한 통증이 나타날 수 있고, 머리카락을 만지거나 베개에 닿는 것만으로도 두피가 예민하게 느껴지는 사람도 있습니다.
통증이 눈 방향으로 뻗는 것처럼 느껴질 수도 있습니다.
하지만 뒤통수가 아프다고 해서 바로 후두신경통은 아닙니다.
편두통을 비롯한 다른 두통에서도 후두부 통증이 생길 수 있으며, 실제 후두신경통은 증상만으로 확정하기 어렵습니다.
진료에서는 통증 위치와 압통을 확인하고 필요에 따라 후두신경 차단술에 대한 반응이나 다른 검사를 활용해 원인을 평가하기도 합니다.
뒷목이 아프면 X-ray나 MRI를 바로 찍어야 할까?
그렇지 않습니다.
큰 외상이 없고, 신경학적 이상이나 발열 등 위험신호가 없는 급성 목 통증은 병력과 진찰만으로 우선 평가하는 경우가 많습니다.
2024년 미국영상의학회(ACR) 기준에서도 외상이나 위험신호가 없는 급성 목 통증에서 MRI를 일률적으로 초기 검사로 시행하는 것은 일반적으로 적절하지 않은 것으로 평가합니다.
영상검사는 다음과 같은 상황에서 필요성이 높아질 수 있습니다.
- 큰 외상이 있었습니다.
- 팔이나 다리의 근력 저하가 나타납니다.
- 감각 이상이 지속되거나 악화됩니다.
- 걷기가 불안정해집니다.
- 감염이나 종양 등이 의심되는 위험신호가 있습니다.
- 증상이 지속되거나 진찰 결과에 따라 구조적인 문제가 의심됩니다.
집에서 먼저 해볼 수 있는 관리
한 자세로 버티는 시간을 줄이세요
40분 또는 50분마다 반드시 움직여야 한다는 절대적인 기준은 없습니다.
대신 목이 뻣뻣해지기 전에 자세를 바꾸고 잠시 일어나 움직이는 습관을 들이는 것이 좋습니다.
모니터는 지나치게 낮지 않게 조절하고, 스마트폰을 볼 때도 오랫동안 고개를 숙인 채 고정하지 않는 편이 좋습니다.
통증 없는 범위에서 부드럽게 움직이세요
가벼운 근육 긴장으로 보이는 목 통증이라면 통증이 허용하는 범위에서 고개를 천천히 좌우로 돌리거나 기울이는 정도의 움직임을 시도할 수 있습니다.
스트레칭 중 팔이나 손으로 찌릿한 통증이 퍼지거나 어지럼증, 심한 통증이 생긴다면 중단하세요.
냉찜질과 온찜질은 상황에 맞게 사용하세요
최근 생긴 통증에서는 초기에는 천으로 감싼 냉찜질을 짧게 활용할 수 있고, 이후에는 따뜻한 샤워나 온찜질이 근육의 불편감을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.
찜질이 모든 목 통증을 치료하는 것은 아니므로 증상이 심하면 찜질만 반복하며 진료를 미루지 않는 것이 좋습니다.
베개는 낮을수록 좋은 걸까?
목이 아프다고 무조건 낮은 베개나 특정 소재의 베개로 바꿀 필요는 없습니다.
사람마다 체형과 수면 자세가 다르기 때문에 중요한 것은 누웠을 때 목이 지나치게 위나 아래로 꺾이지 않고 비교적 편안한 위치를 유지하는 것입니다.
옆으로 잘 때는 머리가 한쪽으로 심하게 기울지 않는지, 바로 누웠을 때 턱이 지나치게 가슴 쪽으로 밀리지 않는지 확인해 보세요.
강한 마사지나 목 꺾기는 피하세요
통증이 있다고 목 뒤를 강하게 누르거나 목을 크게 꺾어 '뚝' 소리를 내는 행동은 피하는 것이 좋습니다.
특히 원인을 알 수 없는 심한 통증, 외상 후 통증, 팔 저림이나 근력 저하가 있을 때는 자가 교정을 시도하지 마세요.
마사지가 근육 긴장을 줄이는 데 도움을 줄 수 있는 사람도 있지만 통증 원인에 따라 적합하지 않을 수 있습니다.
이런 뒷목 통증은 빨리 진료받으세요
- 교통사고나 낙상 등 큰 외상 뒤 통증이 시작됐습니다.
- 팔이나 다리에 힘이 빠집니다.
- 걷기가 불안정하거나 균형 잡기가 어렵습니다.
- 손이나 팔의 저림·감각 저하가 지속되거나 악화됩니다.
- 심한 목 통증과 고열이 함께 나타납니다.
- 갑자기 매우 심한 두통이 발생합니다.
- 목 통증과 함께 말이 어눌해지거나 시야 이상, 심한 어지럼증 같은 신경학적 증상이 나타납니다.
- 자가 관리에도 통증이 계속 악화됩니다.
가벼운 목 통증은 며칠에서 몇 주 사이 좋아지는 경우가 많지만, 몇 주 동안 지속되거나 팔·손 증상이 동반된다면 진료를 받아 원인을 확인하는 것이 좋습니다.
병원에 갈 때 기록해두면 좋은 것
- 통증이 시작된 날짜와 계기
- 가장 아픈 위치
- 뒤통수·어깨·팔로 통증이 퍼지는지
- 손가락 저림이나 감각 변화가 있는지
- 근력 저하가 있는지
- 두통이나 어지럼증이 함께 있는지
- 어떤 자세나 움직임에서 심해지는지
- 최근 사고나 운동 등 외상이 있었는지
이런 정보를 미리 정리하면 진료에서 통증의 원인을 좁히는 데 도움이 됩니다.
정리하면
뒷목 통증은 오랜 자세 유지나 근육 부담처럼 비교적 흔한 원인으로 생길 수도 있지만 신경 문제나 외상, 두통 질환 등 다른 원인이 숨어 있을 수도 있습니다.
통증이 가볍고 신경 증상이 없다면 자세를 자주 바꾸고 부드럽게 움직이며 경과를 볼 수 있습니다.
반대로 팔·손 저림이나 근력 저하, 보행 변화, 고열, 심한 두통, 외상이 동반되거나 통증이 계속 악화된다면 마사지나 스트레칭만 반복하지 말고 진료를 받아주세요.
이 글은 일반적인 건강 정보를 제공하기 위한 내용이며 개인의 질환을 진단하거나 치료하기 위한 자료가 아닙니다. 갑작스럽거나 심한 증상, 신경학적 증상이 있다면 의료진의 평가를 받아야 합니다.